Roland Barthes a entretenu avec le monde arabe des relations paradoxales, faites à la fois de distance et de proximité. Touriste au Maghreb, résident au Maroc où il enseigne durant une année, Barthes a parfois été accusé d’indifférence ou de condescendance. C’est oublier le soin tout particulier qu’il a mis à concevoir ses cours pour un public étranger ; c’est oublier surtout la place qu’il accorde à la littérature comme moyen de fonder la liberté du sujet et de rapprocher les cultures.